柴犬の歴史

日本列島においては縄文時代早期からイヌが出現し、縄文犬と呼ばれている。縄文犬は猟犬として用いられ、丁重に埋葬された出土事例が多い。縄文犬は縄文早期には体高45センチメートル程度の中型犬で、後に島嶼化を起こして小型化し、縄文中期・後期には体高40センチメートル程度になる。

多くは柴系であるとされ毛色は不明であるが、大部分は額段（ストップ）がごく浅く、大きな歯牙を持つ。柴犬の熱心な愛好家には、ほっそりした筋肉質の体格や軽快で俊敏な動き、野性的な鋭い警戒性、人間との強い信頼関係とともに、このような縄文犬の特質を柴犬に求める人もいる。

昔から本州各地で飼われ、古くから、ヤマドリやキジなどの鳥、ウサギなどの小動物の狩猟、およびそれに伴う諸作業に用いられてきた犬である。信州（長野県）の川上犬、保科犬、戸隠犬、美濃（岐阜県南部）の美濃柴犬・山陰の石見犬や因幡犬など、分布地域によっていくつかのグループに細分されていた。第二次世界大戦後の食糧難の時代や、その後の1952年（昭和27年）に犬ジステンパーが流行したことによって頭数が激減した。

現在大多数を占めているいわゆる信州柴犬は、昭和初期の保存運動の中で、島根生まれの雄犬「石」（いし）と四国産の雌犬「コロ」を交配して作られたアカ号の子孫が長野県へ移入・繁殖されたものを源流としており、その呼び名からしばしば誤解を受けるが信州地方原産種ではない。このため、天然記念物に指定された7犬種の中で、柴犬のみが地方名を冠していない。